Enquanto o JDK é o ambiente voltado para os
desenvolvedores, o Java Runtime Environment (JRE) é basicamente composto da
Máquina Virtual Java (JVM) e o conjunto de bibliotecas, ou seja, tudo o que
você precisa para executar aplicações Java.
Entre os
atrativos do JRE esta o Java Plugin. Desde a versão 1.2 (Java 2) que o JRE já
traz embutido o Java Plugin, a JVM que substitui a JVM dos browsers web e
permite com que mesmo versões mais antigas de browsers suportem aplicações
Java 2. Ao instalar o JRE, você ja estara instalando o Java Plugin,
automaticamente.
Como a JVM é necessária para executar
aplicações Java, o JRE pode ser distribuido a vontade, podendo inclusive ser
embutido na sua aplicação Java (o JDK e o SDK não podem ser distribuidos junto
da sua aplicação).
As versões do JRE seguem exatamente as
mesmas versões do JDK, e portanto ao desenvolver uma aplicação com uma versão
do JDK você deverá utilizar preferencialmente a mesma versão do JRE para
executá-la.